Hvordan påvirker pengespill hjernen?

Pengespill er noe vi har holdt på med til alle tider. Det å prøve å vinne store gevinster, til tross for svært usikre utfall, ligger nærmest i menneskets natur. Men bak glansbildet av mulige rikdommer finner vi et komplekst samspill mellom menneskehjernen og atferdsmønstre knyttet til pengespill. Denne artikkelen skal se nærmere på hjernens rolle oppi det hele, hvilke langsiktige og kortsiktige konsekvenser som er involvert, faresignaler samt behandlende og forebyggende tiltak.

Belønningssystemet og dopamin

Spilleavhengighet utløser målbare endringer i hjernens kjemi. Først og fremst dreier det seg om hvordan pengespill påvirker dopaminnivået i hjernen. Dopamin er et slags kjemisk stoff som gir gledefølelse i kroppen. Det er denne følelsen spillere er på utkikk etter, og som bidrar til å gjøre pengespill utrolig vanedannende. Dopamin frigjøres når en spiller vinner, og da kan man føle noe som minner om en behagelig rus. Når en tilstrømming av dopamin som følge av repeterende gevinster skjer igjen og igjen, blir man drevet til å fortsette spillet i håp om å oppleve den samme gleden på nytt.

Dopaminfrigjøringen gjør det enkelt å spille gjentatte ganger uten dypere refleksjon. Før man vet ordet av det, kan pengespill bli en vane – og til slutt en avhengighet. Etter hvert som man spiller mer, vil hjernen utvikle en toleranse for det utløste dopaminet. Etter en stund blir hjernen immun mot virkningen, og innsatser av den lave typen vil ikke lenger gi den samme følelsen av velvære man opplevde helt i starten. Spillere som blir sugne på mer dopamin ser seg tvunget til å ta stadig større risiko for å oppnå den samme deilige følelsen.

Så snart en spilleavhengig person kommer til dette punktet, vil det være vanskelig å legge spillingen fra seg. Pengespill utløser dopamin på en måte som kan sammenlignes med effekten man får av rusmidler, og derfor vil spillerne oppleve abstinenssymptomer når de slutter. Da er det kun profesjonell hjelp og støtte som kan frigjøre spilleren fra avhengigheten.

Hjernens struktur og funksjon

Forskere har i mange år studert hvordan pengespill påvirker forskjellige deler i hjernen. De har kommet frem til at mennesker med spille- eller rusavhengighet opplever en forsterket kobling til belønningssystemet. Men, de har også oppdaget en redusert aktivitet i den delen av hjernen som er ansvarlig for problemløsning, planlegging og risikoanalyse. Dette er en del av forklaringen på hvorfor spilleavhengige har store problemer med å kontrollere impulser.

Disse funnene antyder at forskjeller i denne delen av hjernen påvirker deres evne til å vurdere kortsiktige vs. langsiktige belønninger. Når kostnadene ved pengespill ikke tas i betraktning, kan dette lede spilleavhengige inn i svært problematiske situasjoner.

Kortsiktige og langsiktige konsekvenser

De kortvarige effektene av pengespill på hjernen kan variere. Man kan oppleve økt spenning og opphisselse på grunn av dopaminfrigjøring, eller økt stress og angst som følge av tap. Gjentatt eksponeringen for pengespill og den påfølgende innvirkningen på hjernens belønningssystem kan dessverre føre til utvikling av spilleavhengighet. Hjernens naturlige belønningsveier kommer i ubalanse, noe som fører til desensibilisering og økt toleranse. Da må det høyere innsatser til for å oppnå samme grad av tilfredshet.

Det finnes også langsiktige konsekvenser. Disse kommer til syne på flere ulike måter, og da som oftest gjennom strukturelle endringer i hjernen. For eksempel kan man miste evnen til å analysere risiko. Og når man har lidd av spilleavhengighet over lengre tid, vil man også være mer tilbøyelig for å utvikle en rekke psykiske lidelser.

Behandling og forebygging

Ulike behandlingsalternativer har blitt utviklet for å adressere spilleavhengighet. Kognitiv atferdsterapi, støttegrupper og rådgivning har som mål å endre feiltilpassede tankemønstre og atferd knyttet til pengespill. Disse behandlingsmåtene har vist seg å være svært effektive, og et klart flertall av spilleavhengige som oppsøker hjelpe klarer å bli friske.

Forebyggende tiltak spiller også en avgjørende rolle. Informasjonskampanjer, tidlig oppdagelse av faresignaler og myndigheters inngripen er viktige tiltak for å skape bevissthet rundt og redusere farene forbundet med spillegalskap. På dette området er norske myndigheter blant de beste i verden. Selv om deres kamp mot utenlandske spillselskaper kan virke irriterende og legge hindringer i veien for de som klarer å spille i kontrollerte former, er det en bred oppslutning i befolkningen om at disse tiltakene er viktige.

Viktige faresignaler

Et viktig forebyggende tiltak er altså å være bevisst på de røde flaggene og iverksette tiltak så snart gamblingen begynner å ta kontroll over hjernen. Nedenfor følger de viktigste symptomene:

• Du tenker hele tiden på pengespill og bruker store deler av dagen til å planlegge for neste spilleøkt.
• Du har vanskeligheter med å begrense eller stanse spillingen, til tross for bevisstheten rundt de negative konsekvensene ved å fortsette.
• Innsatsene blir stadig større, og du forsøker iherdig å vinne tilbake tapte innsatser.
• Du skjuler spillingen og tapene dine for venner og familie.
• Du må ty til lån, selge eiendeler eller i verste fall stjele for å klare å finansiere spillingen.
• Forholdet til familie og venner er anstrengt som følge av fokuset på pengespill.
• Du ignorerer betaling av regninger og bryr deg ikke om å komme i økonomisk uføre.

Konklusjon

Når som vi har sett på forholdet mellom menneskehjernen og pengespill, kommer det tydelig frem hvor risikabelt det kan være å gi etter for lyster og fristelser. Det spiller ingen rolle om spillingen foregår på nett eller et fysisk sted. Utløsningen av dopamin vil finne sted uansett. Spilleavhengighet har i lengre tid blitt betraktet som en fysisk lidelse. I dag er det ingen tvil om at det er en farlig sykdom som kan forårsake depresjon og skadelig atferd, på linje med tunge rusmidler. Derfor er det viktig å ikke la seg oppsluke fullstendig av underholdningen, ta jevnlige pauser, og alltid holde seg innenfor et fornuftig budsjett. Det er også viktig å være obs på faresignalene og oppsøke hjelp så snart de røde flaggene dukker opp.

Hvis du vil lese mer om dette temaet, finnes det mange gode ressurser på internett. Studien «The neurobiology of pathological gambling and drug addiction: an overview and new findings», er spesielt interessant da den ser nærmere på den slående likheten mellom tunge rusmidler og pengespill.